إن أبعد جسم يمكن رؤيته بسهولة بالعين المجردة هي M31 أو مجرة المرأة المسلسلة العظمى التي تبعد حوالي مليونين ونصف مليون سنة ضوئية. ولكن في غياب التلسكوب، حتى هذه المجرة الحلزونية الهائلة الممتدة على رقعة تفوق 200.000 سنة ضوئية تظهر كغيمة سديمية باهته في كوكبة المرأة المسلسلة ((Andromeda. بالمقابل سُجلت في هذه الصورة التلسكوبية المدهشة نواة صفراء لامعة وتشعبات ملتفة من الغبار المظلم، الأذرع اللولبية الزرقاء الرائعة والحشود النجمية. إن حقيقة وجود عدة مجرات بعيدة شبيهة بـM31 تعد مصدر إيحاء و شغف للعديد من عشاق رصد السماء الليلية، في حين كان هذا المفهوم الأساسي محل جدل بين الفلكين قبل 100 سنة. هل هذه السدم الحلزونية هي مجرد أجسام بمكونات تنتمي لمجرتنا درب التبانة، أم أنها عبارة عن نظم نجمية متباعدة مشابهة لمجرتنا درب التبانة بحد ذاتها؟ كان هذا السؤال محور الجدل الشهير بين كورتيس وشابلي عام 1920 (Shapley-Curtis)، و قد تم حلـُّه لاحقا بفضل عمليات رصد المرأة المسلسلة، والتي رجحت الكفة لكونها جزيرة كونية.